　成果は、実は2年前――初めてPHLを取材した時にはすでに出ていた。2003年末にはテストエンコードの結果が出ていたからだ。このため「MPEG-2を推すのは心苦しかった。しかし改良型H.264はまだ技術提案も行っておらず、既存の知られたエンコーダーで比較するとMPEG-2が高画質だったため、あのような取材内容になったんです」と、現在はPHL所長の末次圭介氏は振り返る。

　その後、2004年3月にミュンヘンで行われたMPEG委員会にピクセルフォーマットの拡張を含め、“Fidelity Range Extention”として提案され、7月のレドモンド会議において全会一致で採用が決定した。その結果追加されたのが、現在のH.264 High Profileである。映画会社からの評価も「MPEG-2/24MbpsよりもH.264HPの12Mbpsの方が高画質」と非常に良いものだった。

　実は筆者は正式にH.264HPが承認される前、2004年5月にPHLでH.264HPの評価を行ったことがある。PHLの所長だった小塚雅之氏は「当時描いていた大容量を活かしたシナリオが崩れ、なんとスゴイものを作ってくれたものだと頭を抱えた。しかし同時に、BDのシナリオとは無関係に、優れた技術として標準化をしなければならない」と話していた。

　柏木氏は「当時、松下電器内部ではH.264HPの評価を受けて“なにも難しい青紫レーザーで作る必要はないんじゃないか”という議論がありました。結局、今後の10年を支える技術として、可能な限り良いものを提供するには青紫レーザーは必要という結論になりましたが、それぐらいのインパクトがある進化だったんです」と振り返る。

　結果的に30GバイトとBDよりも最大容量が少ないHD DVDに塩を送る結果となったH.264HPだが、コーデックの改良はすべてのユーザーが受けられるベネフィットだ。

　PHLは現在、Xeonデュアルプロセッサのブレードサーバ9台をクラスタ接続したエンコードサーバを開発中。近くハードウェアアクセラレータを実装し、この春にはリアルタイムエンコード可能なレベルまで開発を進め、ハリウッドのオーサリングハウス各社にエンコーダーとしての導入をオファーする。

　計画通りに進めば、夏から秋にかけて、PHL製エンコーダで制作された高画質ソフトも発売されることだろう。

画質を改善するビデオプロセッサたち
固定画素における映像処理の重要性は以前から叫ばれてきたが、パネルレベルでの画質が向上してくると、映像処理チップの優劣がハッキリしてくる。「2006 International CES」の会場で、北米を拠点にする映像処理チップメーカー2社のビデオプロセッサを取材した。
豊富なプレーヤーで攻勢をかけるBlu-ray Disc陣営
CESの会場では、多くのBlu-ray Disc プレーヤーが展示されている。再生専用機の発売ではライバルに先行される可能性の高いBD陣営だが、豊富な機種とパッケージソフトを用意することで、人気の定着を図りたい考えだ。
東芝、HD DVDプレーヤーを3月より販売――価格は499ドルから
東芝は1月4日（現地時間）、International CESのプレスカンファレンスにてHD DVDプレーヤーを北米地域で3月より販売開始すると発表した。「HD-XA1」「HD-A1」の2モデルで、価格はHD-XA1が799.99ドル、HD-A1が499.99ドル。
次世代光ディスクは“10年”の視野で取り組む――松下電器のスタンス
連載第3回目は、松下電器産業のBlu-ray Discに対するアプローチを取りあげる。“松下のとっての次世代光ディスク”や最近の取り組み、基本的な方針・思想について、現パナソニックハリウッド研究所（PHL）所長の末次圭介氏の話を交えつつ、まとめてみた。
「大容量こそが次世代光ディスクに必要」～パナソニックハリウッド研究所
Blu-ray Disc Foundersと映画スタジオとのインタフェース役を務める「パナソニックハリウッド研究所（PHL）に次世代DVDに対する取り組みを聞いた。彼らが、実際に映画スタジオと協業する中で、純粋に技術者として必要だと感じているもの。それは絶対な大容量と、将来に向けた拡張性。つまり“余裕”だという。